ونگارد ۱؛ دانشمندان می‌خواهند قدیمی‌ترین ماهواره در مدار را پس از ۶۷ سال به خانه بازگردانند

دهه‌ها پیش، در جریان رقابت پرشور فضایی میان اتحاد جماهیر شوروی سابق و ایالات متحده آمریکا، دنیا اتفاقی تاریخی به نام «لحظه اسپوتنیک» را تجربه کرد؛ وقتی اولین قمر مصنوعی با موفقیت پرتاب شد و به دور سیاره زمین چرخید.

پرتاب اسپوتنیک ۱ در ۴ اکتبر ۱۹۵۷، نگرانی ایالات متحده را برانگیخت. وقتی پرتاب نخستین ماهواره‌ی آمریکا در همان سال، به شکستی شرم‌آور و تحقیرآمیز ختم شد، دلواپسی آمریکایی‌ها شدت یافت. در آن زمان، موشک ونگارد نیروی دریایی آمریکا دراثر سقوط منفجر شد و حادثه‌ای را رقم زد که به طعنه «کاپوت‌نیک» لقب گرفت.

اما لحظه‌ی نجات‌بخش آمریکا در ۳۱ ژانویه ۱۹۵۸ اتفاق افتاد؛ زمانی که «اکسپلورر ۱» با رسیدن موفقیت‌آمیز به مدار، به اولین قمر مصنوعی ایالات متحده تبدیل شد. سپس «ونگارد ۱» با وجود بدبیاری اولیه، در ۱۷ مارس ۱۹۵۸ به‌عنوان دومین ماهواره‌ی آمریکایی به مدار زمین رسید. نکته‌ی جالب این است که اکسپلورر ۱ در سال ۱۹۷۰ وارد جو زمین شد؛ اما ریزماهواره‌ی ونگارد ۱ که توسط آزمایشگاه تحقیقاتی نیروی دریایی آمریکا (NRL) ساخته شده، همچنان در مدار زمین قرار دارد و به تازگی ۶۷ سالگی خود را جشن گرفت.

آزمایشگاه تحقیقاتی نیروی دریایی آمریکا همچنان مالک ونگارد ۱ و توسعه‌دهنده‌ی فناوری آن است. ونگارد ۱ اولین ماهواره‌ای بود که برای تأمین انرژی از سلول‌های خورشیدی استفاده کرد. درحال‌حاضر، این ماهواره در مداری بیضوی قرار دارد که حضیض آن (نزدیک‌ترین فاصله به زمین) حدود ۶۶۰ کیلومتر و اوج آن (بیشترین فاصله) حدود ۳۸۲۲ کیلومتر است و با شیب ۳۴٫۲۵ درجه به دور زمین می‌چرخد.