هرآنچه از هواپیمای فضایی مرموز چین می‌دانیم

فضاپیمای چندبارمصرف چین مثل ایکس-۳۷بی هواپیمایی نسبتا کوچک به‌نظر می‌آید. رسانه‌های چینی پیش‌تر گزارش دادند که این فضاپیما اوت سال گذشته از مرکز پرتاب ماهواره جیوچوان در شمال غربی چین برفراز موشک لانگ مارچ 2F پرتاب شد. این موشک همان پرتابگری است که چین برای پرتاب ماموریت‌های سرنشین‌دار شنژو استفاده می‌کند. به‌گفته‌ی مک‌داول، با توجه به آنکه این وسیله‌ی پرتاب از ظرفیت حمل حداکثر ۸٫۴ تن برخوردار است، هواپیمای فضایی چین احتمالا بین ۵ تا ۸ وزن دارد و از شاتل‌های فضایی بازنشسته‌ی ناسا بسیار کوچک‌تر است.

هرچند مدل کنونی فضاپیمای چندبارمصرف چین برای حمل فضانورد بسیار کوچک است، مک‌داول می‌گوید جای تعجب نخواهد بود اگر این کشور در آینده نسخه‌ای بزرگ‌تر از هواپیمای فضایی‌اش را برای ماموریت‌های سرنشین‌دار معرفی کند.

مک‌داول می‌گوید چین ممکن است درحال آزمایش انواع فناوری‌هایی باشد که می‌توانند بلندپروازی‌های فضایی این کشور را گسترده‌تر کنند. یکی از این فناوری‌ها می‌تواند رهاکردن ماهواره و گرفتن آن در مدار باشد. براساس گزارش اندیشکده‌ی آمریکایی مرکز مطالعات استراتژیک و بین‌المللی، هواپیمای فضایی چین جسمی را در مدار رها کرد که اکتبر سال گذشته شناسایی شد.

مک‌داول که فضاپیمای چینی‌ها را با استفاده از داده‌های نیروی فضایی ایالات متحده ردیابی می‌کند، می‌گوید جسم رهاشده ظاهرا در ماه ژانویه از مدار ناپدید و دوباره در ماه مارس ظاهر شد. یک توضیح ممکن این است که هواپیمای فضایی جسم را گرفته و پیش از رهاسازی دوباره، آن را به‌عنوان محموله حمل کرده است. چنین اتفاقی نشان می‌دهد که فضاپیما دارای محفظه‌ی بار است؛ بدین معنی که می‌توان از آن برای حمل ابزار و ماهواره استفاده کرد. به‌گفته‌ی مک‌داول این مانور که ممکن است با یک بازوی رباتیک انجام شده باشد، احتمالا تمرینی برای سرویس‌دهی و تعمیر ماهواره بوده است.

مک‌داول می‌گوید چینی‌ها در زمینه‌های دیگر، مانند ایستگاه فضایی تیان‌گونگ و سایر آزمایش‌های سرویس‌دهی ماهواره‌ای، با بازوهای رباتیک کار کرده‌اند. به‌عنوان مثال، سال گذشته این کشور یک ماهواره‌ی ازکارافتاده را با استفاده از ماهواره‌ای دیگر از مدار خارج کرد.

خبرگزاری شین‌هوآ در گزارش خود درباره‌ی فرود هواپیمای فضایی، بر استفاده‌ی صلح‌آمیز از آن تاکید کرد. مک‌داول خاطر نشان می‌کند که با وجود تعداد زیادی ماهواره‌ی جاسوسی در فضا، چین لزوما برای این منظور به هواپیمای فضایی نیاز ندارد. اما پولپیتر می‌گوید برنامه فضایی چین را عمدتا ارتش این کشور اداره می‌کند و درنتیجه، ماموریت‌های فضایی آن معمولا محرمانه هستند. به‌گفته‌ی وی، حتی اگر چینی‌ها از هواپیمای فضایی خود برای سرویس و تعمیر ماهواره استفاده کنند، بدین معنی نیست که نمی‌توانند آن را برای فعالیت‌های تهاجمی یا نظامی به‌کار ببرند.