مریخ سیاره سرخ است؛ اما درباره علت این سرخی احتمالا اشتباه می‌کردیم

مریخ به‌دلیل رنگ سرخ زنگ‌زده و نمادینش شناخته می‌شود و بسیاری افراد از آن به عنوان «سیاره سرخ» یاد می‌کنند. اما تحقیقات جدید نشان می‌دهد که سرخی مریخ صرفا جذابیتی بصری نیست و شیمی مسئول این رنگ، می‌تواند اطلاعات مهمی را درباره‌ی این همسایه کیهانی دربرداشته باشد.

به مدت چندین دهه، فضاپیماها و مریخ‌نوردها داده‌هایی را جمع‌آوری کردند که به توضیحی آشنا برای رنگ سرخ مریخ اشاره داشتند: زنگ‌زدگی مواد معدنی آهن یا اکسید آهن موجود در گردوغبار این سیاره. این همان ترکیبی است که باعث می‌شود زنگ‌زدگی‌ها روی زمین رنگ قرمز به خود بگیرند.

دانشمندان قبلا می‌دانستند که در مریخ طی میلیاردها سال، اکسید آهن به گرد و غبار تبدیل و توسط بادهای قوی به سراسر سیاره منتقل شده است؛ روندی که هنوز هم چشم‌انداز مریخ را شکل می‌دهد. بااین‌حال، تمام اکسیدهای آهن یکسان نیستند، بنابراین کارشناسان مدت‌هاست که ماهیت دقیق زنگ‌زدگی مریخ را مورد بحث قرار داده‌اند.

درک چگونگی تشکیل زنگ‌زدگی‌ها می‌تواند نگاهی اجمالی را از محیط گذشته‌ی مریخ به ما بدهد. آیا زمانی مریخ گرم و مرطوب بود یا از همان اول شرایط سرد و خشک داشت؟ و مهم‌تر از آن آیا زمانی از حیات پشتیبانی کرده است؟

کاملا ثابت شده است که فرآیندهای زنگ‌زدگی مریخ از سال‌های پیش رخ‌ داده‌اند. در طول اعصار، صخره‌های حاوی آهن شکسته شدند و سیاره را با گرد و غباری بسیار واضح پوشاندند؛ به‌طوری که حتی با چشم غیرمسلح، مریخ در آسمان شب رنگ سرخ به خود می‌گیرد؛ اما بیش از یک راه برای زنگ‌زدن سنگ وجود دارد و مشکل همین‌ جاست؛ زیرا هر کدام داستان متفاوتی درباره‌ی تاریخچه‌ی آب و مواد معدنی مریخ می‌گویند.

اکنون شکی نیست که روزی روزگاری، آب مایع روی سطح سیاره سرخ جاری بود. مجموعه‌ای از شواهد جمع‌آوری‌شده توسط مریخ‌نوردها به طور قاطع به یک مریخ مرطوب اشاره دارند؛ اما مشاهدات انجام‌شده از گرد و غبار مریخ توسط فضاپیماهای در حال مطالعه‌ی این سیاره، هیچ شواهدی از آب نشان نداده‌اند.