فیل‌ها بدون سبیل‌های روی خرطومشان تقریباً نابینا هستند

خرطوم فیل فقط یک عضو قدرتمند برای گرفتن و جابه‌جایی اجسام نیست؛ بلکه شبکه‌ای از حدود هزار تار موی بسیار ریز روی آن قرار دارد که نقش حیاتی در حس‌کردن محیط دارند. این موها که شبیه سبیل هستند، برای حیوانی با پوست ضخیم و بینایی نسبتاً ضعیف، ابزار اصلی شناخت جهان اطراف به شمار می‌روند.

دانشمندان می‌گویند فیل‌ها نمی‌توانند این موها را دوباره رشد دهند. بنابراین از دست رفتن هر سبیل، یک «نقطه کور حسی دائمی» روی خرطوم ایجاد می‌کند؛ عضوی که فیل تقریباً برای همه کارهای روزمره‌اش به آن وابسته است.

اندرو شولتس، مهندس مکانیک در توصیف سبیل فیل‌ها، آن‌ها را به عضوی فرازمینی تشبیه می‌کند. شولتس و همکارانش که نتایج پژوهش خود را در مجله ساینس منتشر کرده‌اند، در تلاش بودند تا بفهمند چه ویژگی‌های ساختاری باعث می‌شود این سبیل‌ها نوعی «هوش ذاتی» داشته باشند؛ یعنی بتوانند بدون حرکت کردن، اطلاعات دقیق حسی به فیل بدهند.

برخلاف حیواناتی مثل موش که سبیل‌هایشان را دائماً جلو و عقب می‌برند، فیل‌ها عضلات لازم برای حرکت دادن سبیل‌های خرطوم خود را ندارند. این موضوع برای شولتس که قبلاً حرکت خرطوم فیل را مطالعه کرده بود، معما بود. اگر سبیل‌ها حرکت نمی‌کنند، پس چگونه مانند سبیل سایر پستانداران کار می‌کنند؟

به‌گزارش نیویورک تایمز، تیمی از مهندسان، عصب‌پژوهان، زیست‌شناسان و دانشمندان مواد برای پاسخ به معما گرد هم آمدند و سبیل‌های فیل‌های آسیایی نوزاد و بالغ را بررسی کردند. همه نمونه‌ها از فیل‌هایی به دست آمده بود که به طور طبیعی مرده بودند و دامپزشک یک باغ‌وحش آن‌ها را اهدا کرده بود.