باستان‌شناسان می‌گویند ردپاهایی باستانی متعلق به عصر پارینه‌سنگی را یافته‌اند که گمان می‌رود قدیمی‌ترین ردپای انسانی در آلمان باشد. این ردپاها، که تصور می‌شود متعلق به «انسان هایدلبرگی» باشد، در نزدیکی شهر شونینگن در ایالت نیدرزاکسن آلمان یافت شده است.
انسان هایدلبرگی اولین گونه انسانی بود که در هوای سرد زندگی کرد و همچنین اولین گونه‌ای به حساب می‌آید که شروع به ساختن پناهگاه‌ها و خانه‌هایی ساده از چوب و سنگ کرد. این گونه انسانی احتمالاً اجداد انسان خردمند در آفریقا و همچنین انسان نئاندرتال در اروپا بوده است.
دانشمندان پیشتر معتقد بودند که اجتماع کوچکی از انسان‌های هایدلبرگی در منطقه‌ای که بعدها به ایالت نیدرزاکسن تبدیل شد و زیستگاه حیوانات وحشی نظیر فیل‌ها و کرگدن‌ها بود، زندگی می‌کردند.
دانشمندان با استفاده از تجزیه و تحلیل اطلاعات مربوط به رسوب‌شناسی، باستان‌شناسی، دیرینه‌شناسی و گیاه شناسی تاریخی، جزئیات مربوط به زیست پستانداران در این ناحیه را به دست آوردند.
در میان ردپاهای یافت‌شده، سه حفره متعلق به ۳۰۰ هزار سال پیش وجود دارد که با ردپای انسان‌ها مطابقت می‌کند. به اعتقاد دانشمندان این‌ها قدیمی‌ترین ردپاهای انسانی هستند که در آلمان شناخته شده‌اند و به احتمال زیاد توسط انسان هایدلبرگی یا هومو هایدلبرگنسیس‌ها به جا مانده‌اند.
باستان‌شناسان همچنین با استفاده از اطلاعات ردیابی مسیرها می‌گویند دو ردپا از سه ردپا مربوط به افراد جوان بوده و صاحب ردپاها احتمالا برای جمع‌آوری میوه‌ها و گیاهان خوراکی به سمت دریاچه‌ای که پیشتر وجود داشته می‌رفته‌اند. آن‌ها همچنین بر این باورند که ردپاهای یافت شده جزئیاتی از زندگی روزمره گروه‌های هومینین اولیه و همچنین همزیستی آن‌ها با گله‌های بزرگ فیل‌ها و سایر پستانداران کوچک را روشن می‌کند.
دکتر فلاویو آلتامورا، از محققان مرکز تکامل انسان و محیط دیرینه سنکنبرگ دانشگاه توبینگن، می‌گوید: «بر اساس مسیرها، از جمله مسیرهای حرکت کودکان و نوجوانان، این احتمالاً یک گردش خانوادگی بوده است نه حرکت گروهی از شکارچیان بزرگسال.»
باستان‌شناسان علاوه بر ردپای انسانی، رد دیگر جانوران را نیز در این مکان یافته‌اند. برخی از این ردپاها متعلق به فیل باستانی موسوم به «راست‌عاج» (با نام علمی Palaeoloxodon antiquus) بود که یک خویشاوند منقرض‌شده و پیشاتاریخی از فیل امروزی به شمار می‌رود. این فیل‌ها تا ۳۰ هزار سال پیش در اروپا و غرب آسیا زندگی می‌کردند اما سرانجام به دلیل شکار بی‌رویه توسط انسان‌ها از بین رفتند.
همچنین ردپای یک کرگدن شاخ‌باریک (Stephanorhinus hemitoechus) نیز در این منطقه یافت شده که بنابه گفته دکتر جوردی سرانگلی، ناظر حفاری در شونینگن، اولین ردپایی است که تا کنون از دوره زمین‌شناسی پلیستوسن در اروپا یافت شده است.
دانشمندان می‌گویند کشف این ردپاها به ترسیم ساختار اکولوژیکی منطقه در آن زمان کمک می‌کند.
۵۸۵۸
