کشف جمعیتی عجیب از کروکودیل‌های غارنشین به رنگ نارنجی در گابن

در دل غارهای آبندا در گابن، جایی که کف غار با حجم زیادی از فضولات خفاش پوشیده شده، جمعیتی از کروکودیل‌های کوتوله زندگی می‌کنند که تقریباً با هر کروکودیل دیگری روی زمین فرق دارند. بعضی از آن‌ها پوستی نارنجی دارند و در نمونه‌های مسن‌تر، این پوست آن‌قدر نازک شده که حتی بخش‌هایی از ساختار استخوانی زیر آن دیده می‌شود.

این جانوران به گونه‌ی «اوستلیموس تیدراس‌پیس» تعلق دارند که با نام کروکودیل کوتوله‌ی آفریقایی هم شناخته می‌شود و در گابن، بخش‌هایی از کامرون و نیجریه زندگی می‌کند. بااین‌حال، فقط جمعیت ساکن گابن به زندگی در غارها روی آورده است؛ رفتاری که در هیچ جمعیت شناخته‌شده‌ی دیگری از کروکودیل‌ها دیده نشده است. پژوهشگران تصور می‌کنند این جمعیت حدود سه‌هزار سال پیش وارد غارها شده و به‌تدریج با محیط تاریک و بسته‌ی آن‌ها سازگار شده است.

مت شرلی، بوم‌شناس حفاظت و یکی از مشاوران مجموعه‌ی تازه‌ی نشنال جئوگرافیک با نام «آفریقا: خانه‌ی وحشی زمین»، می‌گوید کروکودیل‌های غارنشین تقریباً هیچ ترسی از انسان ندارند. او در جریان کاوش‌ها حتی دیده است که نمونه‌های کوچک با تکان‌دادن دم به سمت پژوهشگران می‌آیند تا محیط اطراف را بررسی کنند.

ورود به غارها البته ساده نیست. شرلی می‌گوید نخستین تلاش او باعث شد حدود ۱۰هزار خفاش آشفته شوند و به صورت و بدنش برخورد کنند. پژوهشگران بعداً متوجه شدند که شب، زمانی که بخش بزرگی از خفاش‌ها از غار خارج شده‌اند، بهترین زمان برای ورود است.

کروکودیل‌هایی که در غارها پیدا شدند، اغلب کاملاً به فضولات خفاش آغشته بودند. همین موضوع باعث شد رنگ غیرعادی بعضی از آن‌ها در ابتدا چندان به چشم نیاید. اما پس از پاک‌کردن بدن جانورها، مشخص شد پوست برخی از نمونه‌ها نارنجی روشن است.

علت این رنگ هنوز به‌طور قطعی مشخص نشده، اما شرلی یک توضیح محتمل دارد. به گفته‌ی او، برخی از این کروکودیل‌ها ممکن است ۱۰، ۲۰ یا حتی ۳۰ سال در چنین محیطی زندگی کرده باشند و تمام این مدت در تماس مستقیم با فضولات خفاش بوده باشند.

به نوشته آی‌اف‌ال‌ساینس، فضولات خفاش بسته به فصل، میزان بارندگی و اندازه‌ی کلنی می‌تواند تغییرات زیادی در میزان اسیدی یا بازی بودن داشته باشد، اما در هر حالت ماده‌ای نسبتاً خورنده است. پژوهشگران گمان می‌کنند تماس طولانی‌مدت با این ماده به‌تدریج پوست کروکودیل‌ها را فرسوده کرده باشد.