کاوشگر نیوهورایزنز ناسا اولین آزمایش ناوبری میان‌ستاره‌ای تاریخ را انجام داد

درحالی که فضاپیمای «نیوهوریزانز» ناسا با سرعت به بیرون از منظومه شمسی ما می‌تازد، آن‌قدر از زمین فاصله گرفته که جایگاه ستارگان در کهکشان راه شیری از دید آن، به‌طور محسوسی متفاوت از آن چیزی است که ما از زمین می‌بینیم. اخترشناسان اکنون از این تفاوت زاویه دید استفاده کرده‌اند تا موقعیت این فضاپیما را در کهکشان مشخص کنند؛ این نخستین نمونه از ناوبری میان‌ستاره‌ای در تاریخ محسوب می‌شود.

«نیوهورایزنز» که در سال ۲۰۰۶ برای بررسی پلوتو به فضا پرتاب شد، در سال ۲۰۱۵ به این هدف دست یافت. این کاوشگر از آن زمان بسیار فراتر رفت و اکنون درحال عبور از «کمربند کویپر» است؛ ناحیه‌ای وسیع و مملو از اجرام کوچک در فاصله میلیاردها کیلومتری از خورشید. فضاپیما اکنون با سرعت ده‌ها هزار کیلومتر بر ساعت در حرکت است.

از روی زمین، وقتی به آسمان شب نگاه می‌کنیم، ستاره‌ها آن‌قدر دورند که حتی با تغییر مکان، جایگاهشان تقریباً ثابت به نظر می‌رسد؛ مگر اینکه تلسکوپی قدرتمند داشته باشیم. اما از دید «نیوهورایزنز»، به دلیل اثر اختلاف منظر (پارالاکس)، جایگاه ستارگان دچار تغییر قابل‌توجهی شده است. این موضوع در سال ۲۰۲۰ تأیید شد؛ زمانی که فضاپیما تصاویری از دو ستاره‌ی نزدیک، «پروکسیما قنطورس» و «وُلف ۳۵۹»، به زمین فرستاد.

اکنون، «تاد لاور» از آزمایشگاه تحقیقات نجومی فدرال آمریکا (NOIRLab) در آریزونا و همکارانش با بهره‌گیری از همین اثر، توانسته‌اند موقعیت فضاپیما را تعیین کنند. آن‌ها این کار را با مقایسه تصاویر گرفته‌شده توسط نیوهورایزنز از پروکسیما قنطورس و وُلف ۳۵۹ با داده‌های «تلسکوپ فضایی گایا» انجام دادند که دقیق‌ترین نقشه‌ی ستارگان راه شیری را تهیه کرده است.