محققان دانشگاه MIT یک دستگاه آب شیرین‌کن ساخته‌اند که کمتر از 10 کیلوگرم وزن دارد و قادر است با از میان بردن ذرات و نمک، آب شور را به آب آشامیدنی تولید کند.
این دستگاه که ابعادی مشابه با یک چمدان کوچک دارد، برای کار کردن به نیرویی کمتر از الکتریسیته مورد نیاز جهت شارژ یک موبایل نیاز دارد و همچنین می‌تواند نیروی خود را با استفاده از صفحات خورشیدی کوچک و قابل حمل 50 دلاری نیز تامین کند.
یکی از نکات مهم در طراحی این دستگاه این است که برخلاف محصولات مشابه، آب را برای تصفیه از فیلتر عبور نمی‌دهد و از میان بردن ذرات آب را به وسیله جریان الکتریکی به انجام می‌رساند. در نتیجه با حذف فیلتر، دستگاه از تعمیر و رسیدگی در بلندمدت بی‌نیاز خواهد بود.
این امر سبب می‌شود تا این دستگاه به راحتی در مناطق دور افتاده و خارج از دسترس مانند جزیره‌های کوچک، کشتی‌های اقیانوس‌پیمای بزرگ، کمک به آوارگان بلایای طبیعی یا در عملیات‌های نظامی بلندمدت مورد استفاده قرار گیرد.
نحوه ساخت و عملکرد دستگاه آب شیرین‌کن
لازم به ذکر است که فرایند پیچیده ساخت این دستگاه تصفیه آب به گفته تیم سازنده حدود یک دهه زمان برده و بخشی از این مدت فقط صرف درک فیزیک پشت فرایند پاک‌سازی شد.
همانطور که قبلا گفته شد دستگاه‌های تصفیه تجاری موجود در بازار جهت فرایند تصفیه از پمپ‌های فشار قوی و فیلتر استفاده می‌کنند که نقایص و ایرادات فراوانی دارند، جدا از هزینه ساخت، نگهداری و مصرف انرژی بالا، کوچک کردن ابعاد این پمپ‌ها بسیار دشوار است.
اما دستگاه مورد بحث ساخته شده در دانشگاه MIT از روشی به نام ion concentration polarization (ICP) استفاده می‌کند. در روش ICP میادین الکتریکی مانند یک غشا یا پوسته در بالا و پایین مجرای آب کار گذاشته می‌شوند.
این غشای الکتریکی مذکور در مرحله بعدی و با عبور جریان آب، ذرات باردار مثبت یا منفی که شامل مواردی چون مولکول‌های نمک، باکتری‌ها و ویروس‌ها می‌شوند را دفع می‌کند. این موارد دفع شده در ادامه وارد جریان آب دومی خواهند شد که در نهایت تخلیه می‌شود.
علت مصرف انرژی پایین دستگاه نیز به همین نکته باز می‌گردد که در غیاب فیلتر و پمپ‌های فشار قوی و پر مصرف، کل این فرایند با یک پمپ کم‌فشار و کم مصرف انجام می‌شود. همچنین در کنار روش ICP فرایند دیگری به نام الکترودیالیز هم به دستگاه اضافه شده تا از کیفیت تصفیه اطمینان حاصل شود.
در پایان باید گفت که به ادعای تیم سازندگان این دستگاه تاکنون از تمامی آزمون‌های آزمایشگاهی یا محیط باز سربلند بیرون آمده و توانسته آب‌هایی با میزان متفاوت از آلودگی یا شوری را به آب آشامیدنی با کیفیتی فراتر از استانداردهای سازمان بهداشت جهانی تبدل کند.
