پس از ۸ سال سفر طاقت‌فرسا، مأموریت بپی‌کلمبو در آستانه ورود به مدار عطارد است

عطارد، کوچک‌ترین و کمتر شناخته‌شده‌ترین سیاره در منظومه شمسی درونی، رازهایی در خود پنهان کرده که بسیار بزرگ‌تر از اندازه خودش هستند؛ اما دانشمندان به‌زودی دو فضاپیما در اختیار خواهند داشت که برای رمزگشایی از این دنیای عجیب طراحی شده‌اند.

رساندن دو فضاپیما به نزدیکی عطارد به‌لطف مأموریت بپی‌کلمبو امکان‌پذیر شده است؛ پروژه‌ای مشترک میان آژانس فضایی اروپا (ESA) و آژانس کاوش‌های هوافضای ژاپن (JAXA) که در اکتبر ۲۰۱۸ پرتاب شد. بپی‌کلمبو پس از سفری دشوار در منظومه شمسی درونی، پنجشنبه سوم سپتامبر وارد مرحله‌ای حیاتی شد: جداشدن دو مدارگرد علمی مأموریت از ماژول انتقال‌دهنده که درطول تقریباً ۸ سال گذشته مشغول حمل آن‌ها به سمت عطارد بوده است.

اگر همه‌چیز طبق برنامه پیش برود، تا آوریل ۲۰۲۷ دو مدارگرد با به‌کارگیری مجموعه‌ای گسترده از ابزارهای علمی، مشغول جمع‌آوری انبوهی از داده‌ها خواهند بود؛ اطلاعاتی که می‌توانند به حل معماهای عطارد و شاید حتی منظومه شمسی کمک کنند.

در حال حاضر، عطارد عنوان نه‌چندان افتخارآمیز کم‌کاوش‌شده‌ترین سیاره‌ی واقع در محدوده درونی منظومه شمسی را در اختیار دارد. تاکنون تنها دو فضاپیما از آن بازدید کرده‌اند. مارینر ۱۰ ناسا در سال‌های ۱۹۷۴ و ۱۹۷۵ سه پرواز نزدیک از کنار عطارد انجام داد و نخستین تصاویر از سطح ترک‌خورده و دهانه‌پوش این سیاره را فراهم کرد. این مأموریت همچنین وجود جو بسیار رقیق و میدان مغناطیسی را در عطارد تأیید کرد.

شان سولومون، دانشمند علوم سیاره‌ای در دانشگاه کلمبیا، به اسپیس‌دات‌کام گفت: «مارینر ۱۰ واقعاً نخستین نمای نزدیک ما از عطارد را فراهم کرد؛ اما پرسش‌های فراوانی را بی‌پاسخ گذاشت.»