هشدار دانشمندان: خورشید درحال بیدارشدن است و هیچ‌کس دقیقاً نمی‌داند چرا

دانشمندان ناسا هشدار داده‌اند که خورشید، ستاره حیات‌بخش منظومه‌ی ما، پس از دوره‌ی کوتاه کاهش فعالیت، ممکن است دوباره در حال «بیدار شدن» باشد؛ موضوعی که بسیاری از فرضیه‌های پیشین درباره‌ی ستاره میزبان زمین را به چالش می‌کشد. اگر این روند درست باشد، احتمال دارد چندین دهه آینده با شرایط خطرناک آب‌وهوای فضایی همراه شود.

چرخه‌ی فعالیت خورشید حدوداً ۱۱ سال طول می‌کشد و با دوره‌ای طولانی از آرامش، موسوم به کمینه خورشیدی آغاز می‌شود و سپس به نقطه‌ی اوج انفجاری، موسوم به بیشینه خورشیدی می‌رسد؛ دوره‌ای که خورشید به‌طور مکرر طوفان‌های قدرتمند خورشیدی را به سمت زمین پرتاب می‌کند. این الگو به نام چرخه‌ی لکه‌های خورشید یا چرخه‌ی فعالیت‌های مغناطیسی خورشید شناخته می‌شود، زیرا تعداد لکه‌های تاریک روی سطح خورشید همراه با فعالیت خورشیدی افزایش و کاهش پیدا می‌کند.

چرخه‌ی لکه‌های خورشیدی خود تحت‌تأثیر چرخه‌ای بلندمدت‌تر به نام «چرخه هیل» با دوره‌ی ۲۲ ساله قرار دارد که در طول آن، میدان مغناطیسی خورشید کاملاً وارونه می‌شود و سپس، دوباره به حالت اولیه بازمی‌گردد.

کاهش تدریجی فعالیت خورشید در اوایل دهه‌ی ۲۰۰۰ باعث شد برخی دانشمندان احتمال دهند زمین در آستانه‌ی ورود به «کمینه خورشیدی عمیق» قرار دارد. احتمال صحت این فرضیه پس از بیشینه خورشیدی ضعیف سال‌های ۲۰۱۳ تا ۲۰۱۴ افزایش یافت. با این‌حال، چرخه‌ی فعلی لکه‌های خورشیدی که اکنون به اوج خود رسیده، این نظریه را کاملاً به چالش کشیده است.