اخیرا ناسا از ماموریت بدون سرنشین آرتمیس ۱ (Artemis I) صحبت کرد که قرار است تا فضاپیمای اوریون (Orion) را به فضا ببرد و اولین آزمایش این سیستم پرتاب را انجام دهد تا در نهایت بتواند انسان را به ماه بازگرداند. اما در کنار آن، آرتمیس ۱ ماموریت جانبی دیگری به نام NEA Scout را که مخفف Near-Earth Asteroid Scout است، انجام میدهد. این ماموریت قرار است تا به سیارکی برود و اولین فضاپیمایی باشد که به کوچکترین سیارک بازدید شده میرود.
فضاپیمای NEA Scout ماهواره مکعبی کوچک یا یک کیوبست (CubeSat) است که به سیارک 2020GE میرود. این سیارک از یک اتوبوس هم کوچکتر و قطر آن کمتر از ۱۸ متر است. جالبتر اینکه NEA Scout جز فضاپیماهایی خواهد بود که از بادبان خورشیدی برای حرکت در اعماق فضا استفاده میکند. بادبانهای خورشیدی از تابش خورشید به عنوان انرژی مورد نیاز پیشرانه خود استفاده میکنند و این اولین ماموریتی خواهد بود که ناسا از این بادبانها برای ماموریتی در اعماق فضا استفاده خواهد کرد.
بادبان خورشیدی تقریبا فناوری جدیدی به شمار میرود. البته این فناوری به جای اینکه با بادهای خورشیدی کار کند، از ذرات فوتون برای سرعت گرفتن و حرکت در فضا استفاده میکند. بادبانهای خورشیدی NEA Scout از آلومینیوم بسیار نازک ساخته شده که پوششی از جنس پلاستیک دارد و پس از باز شدن در فضا، به اندازه یک زمین راکتبال خواهد بود و البته خود ماهواره به اندازه یک جعبه کفش است.
ناسا قصد دارد تا در این ماموریت ساختار سیارک 2020GE را بررسی کند و بفهمد که این سیارک یک تکه سنگ یکپارچه است یا از تجمع چندین سنگ فضایی کوچکتر ساخته شده است. محقق اصلی این ماموریت، جولی کاستیلو-روژه میگوید که سیارکهای بزرگ برای سیاره زمین تهدید بزرگی به شمار میروند، اما سیارکهای کوچکتر معمولتر هستند و خطرات بیشتری برای سیاره ما خواهند داشت.
احتمالا ماموریت آرتمیس ۱ در بهار امسال پرتاب خواهد شد و این فضاپیما تا اواخر سال ۲۰۲۳ میلادی به سیارک 2020GE خواهد رسید.
