ناسا برخلاف باور عموم تنها به بررسی سیارات دیگر و یا منظومه شمسی نمیپردازد. این سازمان در موضوعات مرتبط با کره زمین از جمله پروژههای آب و هوایی نیز فعالیت گستردهای دارد. ناسا در حال حاضر قصد دارد سیستمی را به کمک پهپادها ایجاد کند تا بر آتشفشانهای فعال نظارت کرده و از فورانهای احتمالی آنها مطلع شود.
ناسا در این پروژه با شرکت «Black Swift Technologies» همکاری میکند. این شرکت پهپادهایی را تولید میکند که قادرند در شرایط محیطی سخت همانند محیط بالای یک آتشفشان فعال، پرواز کنند (این نوع از پهپادها اصطلاحا «UAS» نامیده میشوند). «فلوریان شواندنر»، مدیر بخش علوم زمین در ناسا در بیانیهای گفت: «نیاز به وجود چنین پهپادهای مقاومی در این پروژه احساس میشد. باید پهپادی بالای آتشفشان به پرواز درآید که در برابر شرایط متلاطم و گازهای خورنده محیط مقاومت کند. علاوه بر این، ناسا درحال کار روی یک حسگر گاز است تا UAS قادر باشد آن را حمل کند. این حسگر گاز میتواند نشانههایی از ناآرامی آتشفشان و احتمال فوران آن را اطلاع دهد.»
مرحله آزمایشی استفاده ناسا از پهپادها
اولین نسخه از UAS برای نظارت بر یک آتشفشان «کاستاریکا» در سال 2013 مورد استفاده قرار گرفت. در مرحله بعد، نسخه جدیدتری از این پهپاد با پرواز بر آتشفشان «Makushin» در جزایر «آلوتی» در آلاسکا آزمایش شد. این پهپاد میتواند حتی زمانی که خارج از محدوده بصری خلبانان باشد، با استفاده از سیستم پرواز مستقل، یک برنامه از پیش تعیین شده به سمت قله کوه پرواز کند. در این ناحیه امکان جمعآوری اطلاعات حرارتی از آتشفشان وجود دارد.
«جک الستون»، مدیرعامل Black Swift Technologies گفت: «هدف ما این است که قابلیتهای UAS را چنان ارتقا دهیم که برای بررسی دیگر بخشهای طبیعت نیز کاربرد داشته باشد. درحال حاضر، یکی از هیجانانگیزترین نکات در مورد این پهپاد، فعالیت خلبان خودکار آن است.»
«جاناتان استاک»، مدیر زمینشناسی ایالات متحده گفت: «امیدواریم با استفاده از این پهپاد بتوان فوران آتشفشانها را به موقع پیشبینی کرد. بدین ترتیب میتوانیم از بسیاری از خطرات جانی و مالی فوران آتشفشانها جلوگیری کنیم. علاوه بر این، میتوانیم به کمک این سیستم مطالعات ارزشمندی در مورد آتشفشانهای فعال که امکان حضور در اطراف آنها غیرممکن است، انجام دهیم.»
