از آن‌جایی که بمب‌افکن پنهان‌کار بی-21 برای اولین پرواز خود در سال 2023 آماده می‌شود، شرکت «نورثروپ گرومن» حالا برای نخستین بار آزمایش تحمل بار را روی این هواپیما انجام داده تا از صحت ساختاری بدنه اطمینان یابد و گام‌های لازم برای پرواز واقعی را پشت سر بگذارد.
جدیدترین آزمایش بی-21 با هدف تکمیل یکی از سه شرط لازم برای ادامه آزمایش‌های زمینی این بمب‌افکن انجام شده است. آزمایش تحمل بار علاوه بر تعیین وضعیت یکپارچگی ساختاری هواپیما، برای کالیبره کردن ابزارهایی استفاده شد که در فازهای تولید برای نظارت بر این محصول استفاده شده بودند.
در این آزمایش، بدنه هواپیما تحت درجات مختلفی از فشار قرار گرفت تا مشخص شود که برای بقیه آزمایش‌های زمینی آماده است یا نه. بمب‌افکن پنهان‌کار بی-21 پس از انجام آزمایش‌های مختلف برای تولید گسترده‌تر و عرضه آماده می‌شود.
بمب‌افکن بی-21 آزمایش‌های زمینی را تکمیل می‌کند
به گفته نورثروپ گرومن، سایر مراحل آزمایش‌های زمینی شامل روشن کردن بمب‌افکن، آزمایش زیرسیستم‌های پروازی و دریافت رنگ و پوشش‌های رادار-گریز خواهد بود. سپس هواپیما با سرعت‌های پایین و بالا در باند جابه‌جا می‌شود و در نهایت اولین پرواز آزمایشی خود را انجام می‌دهد.
در حال حاضر شش نمونه اولیه از بی-21 در خط تولید وجود دارد. این هواپیما ابتدا قرار بود اولین پرواز آزمایشی خود را در سال جاری میلادی انجام دهد، اما این آزمایش به دلایل نامعلوم به تعویق افتاد. «رندی والدن»، مدیر واحد توانمندی‌های سریع نیروی هوایی ارتش آمریکا و مدیر برنامه بی-21 می‌گوید: «هواپیمای آزمایشی بی-21 در این مقطع به لحاظ ساختاری و از نظر سیستم‌های عملیاتی نزدیک‌ترین نمونه به خط تولید است که تاکنون تا در زندگی شغلی‌ام دیده‌ام.»
برنامه بی-21 اولین بار در سال 2014 شروع شد و قرار بود جایگزینی برای چند هواپیما از جمله بی-52 استراتوفورترس، بی-1 لنسر و بمب‌افکن‌های بی-2 باشد. تاکنون اطلاعات زیادی درباره مشخصات این هواپیما منتشر نشده، اما بسیاری باور دارند که بی-21 پیشرفته‌ترین بمب‌افکن پنهان‌کار دنیا خواهد بود.
