مریخ‌نورد استقامت ناسا نه تنها در حال کاوش مریخ برای انجام اکتشافات علمی است، بلکه راه را برای ماموریت‌های آینده‌ای که قصد دارند برای نخستین‌بار نمونه‌هایی را از سطح مریخ به زمین بازگردانند، هموار می‌کند.
طرحِ پیچیده بازگرداندن نمونه از سطح مریخ به زمین شامل به کارگیری چندین وسیله نقلیه از جمله یک فضاپیما، یک فرودگر و دو بالگرد می‌شود که برای جمع‌آوری نمونه‌ها از سطح مریخ، بردن آنها به مدار و بازگرداندن آنها به زمین با هم کار می‌کنند. مریخ‌نورد استقامت با جمع‌آوری نمونه‌ها، مهر و موم کردن آنها در لوله‌های آزمایشگاهی و رها کردن این لوله‌ها روی سطح مریخ برای جمع‌آوری توسط ماموریت‌های آتی، این فرآیند را آغاز کرده است.
به تازگی ماموریت استقامت ناسا اولین لوله ذخیره، حاوی نمونه‌های سنگ‌های گرانبهای خود را روی شن‌های مریخ رها کرد و رکوردی از موادی را که در یک مأموریت آینده می‌توان به زمین بازگرداند، به جای گذاشت. مقامات ناسا در بیانیه‌ای روز چهارشنبه ۲۱ دسامبر (۳۰ آذر) اعلام کردند که این یک لحظه کلیدی در جستجوی حیات در مریخ است.
همانطور که ناسا اعلام کرده است، این عملیات شامل قرار دادن ۱۰ لوله تیتانیومی است. تعداد ۱۰ نمونه از ۱۴ نمونه‌ای که استقامت تاکنون جمع‌آوری کرده است، در منطقه‌ای از دهانه جیزرو (Jezero) به نام “Three Forks” ذخیره خواهد شد. این منطقه به دلیل مسطح بودن و نداشتن موانعی مانند تخته سنگ‌های بزرگ که می‌تواند مشکلاتی را برای ابزارهای جمع‌آوری (مأموریت‌های آتی) ایجاد کند، انتخاب شده است. نمونه‌های انتخاب‌شده شامل سنگ‌های آذرین و رسوبی هستند که از سفر هشت مایلی مریخ‌نورد استقامت در سراسر دهانه جیزرو جمع‌آوری شده‌اند.
گرهارد مینک (Gerhard Kminek)، دانشمند ارشد ماموریت بازگرداندن نمونه مریخ (Mars Sample Return) در آژانس فضایی اروپا در بیانیه‌ای گفت: بازگرداندن این نمونه‌ها به آزمایشگاه به ما در پیشرفت در علم و درک منطقه خاص جیزرو کمک می‌کند. ما همچنین می‌توانیم در مورد شرایط محیطی مریخ در زمانی که حیات در زمین و شاید در سیاره سرخ ظاهر شده است، اطلاعات بیشتری کسب کنیم.
دهانه جیزرو محل یک دریاچه باستانی است و دانشمندان بر این باورند که زمانی می‌توانسته میزبان حیات بوده باشد. برای کسب اطلاعات بیشتر در مورد اینکه آیا واقعاً حیات در مریخ باستانی رشد کرده است یا خیر، دانشمندان باید نمونه‌هایی را به آزمایشگاه‌های زمینی برسانند تا آزمایش‌های دقیق‌تری نسبت به آزمایش‌هایی که روی مریخ‌نورد امکان پذیر است، انجام دهند.
این مریخ‌نورد پس از رها کردن نمونه‌ها به کاوش و جمع‌آوری نمونه‌های بیشتری خواهد پرداخت. کن فارلی (Ken Farley)، دانشمند پروژه استقامت از موسسه فناوری کالیفرنیا، می‌گوید: اگرچه پس از رها شدن این لوله‌ها به یک نقطه عطف مهم دست یافته‌ایم اما این به معنای پایان کاوش‌های استقامت یا جمع‌آوری نمونه نیست. ما پس از این ماموریت، به بالای دلتا و به منطقه‌ای می‌رویم که با توجه به تصاویر ماهواره‌ای از نظر زمین‌شناسی غنی به نظر می‌رسند و در آن به تحقیقات علمی می‌پردازیم و هسته‌های سنگی بیشتری را جمع‌آوری می‌کنیم.
۵۸۵۸
