کشف چهار سیاره شبیه به زمین در مدار دومین ستاره نزدیک به خورشید

براساس پژوهشی جدید، یک گروه چهارتایی از سیاره‌های شبیه به زمین، هر یک با اندازه‌ای حدود ۲۰ درصد تا ۳۰ درصد اندازه‌ی سیاره‌ی ما، به دور یکی از نزدیک‌ترین همسایگان ستاره‌ای ما در حال چرخش هستند. این دنیاهای سنگی بیگانه آن‌قدر نزدیک‌اند که نسل‌های آینده‌ی بشر ممکن است بتوانند با فناوری پیشرفته‌ی پیشرانه‌ی موشکی به آن‌ها سفر کنند. بااین‌حال، بعید است که در آنجا حیات پیدا کنیم.

ستاره‌شناسان مدت‌ها مشکوک بودند که حداقل یک سیاره‌ی فراخورشیدی به دور بارنارد، ستاره‌ای از نوع کوتوله‌ی سرخ با جرمی حدود یک‌ششم خورشید،  در حال گردش است. این ستاره که ۵٫۹۷ سال نوری از زمین فاصله دارد، چهارمین ستاره‌ی نزدیک به منظومه‌ شمسی ما پس از سه ستاره‌ی واقع در منظومه‌ی آلفا قنطورس است. (پنج سیاره‌ی احتمالی نیز در اطراف ستارگان آلفا قنطورس شناسایی شده‌اند، اما همه آن‌ها هنوز تأیید نشده‌اند.)

در گذشته، محققان تصور می‌کردند که ستاره‌ی بارنارد دارای یک سیاره‌ی فراخورشیدی غول‌پیکر مشابه مشتری است، زیرا این ستاره اغلب به زمین نزدیک‌تر و سپس دورتر می‌شود. این امر نشان می‌دهد که چیزی به‌طور گرانشی بر ستاره تأثیر می‌گذارد، مشابه تأثیری که ماه بر زمین دارد و باعث جزر و مد می‌شود. بااین‌حال، اثبات وجود چنین سیاره‌ای دشوار بوده است.