تاریخ ناگفته‌ هلیوم؛ از بادکنک‌های تولد تا کشتی‌های هوایی

کشتی‌های هوایی تقریبا امروزه فراموش شده‌اند، اما ایالات متحده با علم به اینکه مقدار زیادی هلیوم در زمین‌های آمریکای شمالی وجود دارد، طرح‌های بزرگی برای ساخت آن‌ها داشت. مهندسان در سال ۱۹۰۳، در حین عملیات حفاری نفتی در کانزاس با فوران گازی عظیمی روبه‌رو شدند. البته این فرآیند چندان غیرمعمول نبود، زیرا چاه‌های نفتی اغلب اوقات حاوی گاز طبیعی هستند؛ اما در این نمونه متوجه شدند گاز منتشرشده، کاملا غیرمشتعل است و به‌این ترتیب به سرنخ‌هایی از منابع هلیومی رسیدند.

خیلی زود میدان‌های هلیومی دیگری هم در دیگر ایالات‌های آمریکا مثل تگزاس، اوکلاهاما و نیومکزیکو کشف شدند. با توجه به این منبع فراوان هلیوم، ایالات‌ متحده پس از جنگ جهانی اول، مقدار زیادی از این گاز را با هدف ساخت کشتی‌های هوایی انباشته کرد.

در اوایل قرن بیستم، تعداد زیادی کشتی هوایی مثل USS Shenandoah در آمریکا ساخته شدند. این کشتی هوایی که با الهام از بمب‌افکن مرتفع آلمانی در جنگ جهانی اول ساخته شد، اولین کشتی هوایی ساخته‌شده توسط ایالات متحده و اولین کشتی هوایی هلیومی به شمار می‌رفت.

درست بیش از دو دهه بعد در سال ۱۹۲۵، دولت ایالات متحده، سازمان ذخایر ملی هلیوم را در آماریلوی تگزاس تأسیس کرد که هدف آن حفظ منابع گازی برای تأمین کشتی‌های هوایی بود که برای اهداف نظامی و تجاری به کار می‌رفتند. با اینکه کشتی‌های هوایی اغلب اوقات در تاریخ نادیده گرفته شدند، یکی از وسیله‌های ضروری برای عملیات نظامی آمریکا در طی جنگ جهانی دوم به شمار می‌رفتند چرا که هم سربازها و هم منابع را با خود حمل می‌کردند.